Waar je vegetarisch eet in Penang (zonder het verkeerd te doen)

Je staat bij een hawkerstalletje in George Town. De stoom die van de wok opstijgt ruikt als een maaltijd waar je jaren op hebt gewacht. Je vraagt de verkoper of de noedels vegetarisch zijn. Hij haalt zijn schouders op. Je weet niet of dat ja betekent of dat hij je niet begrijpt. Je loopt weg met honger.

Dit overkomt vegetarische bezoekers in Penang elke dag. Het eiland heeft een van de beste streetfoodscenes van Maleisië, maar niet alles is vegetarisch. Goed nieuws: Penang heeft ook een van de sterkste vegetarische foodscenes van het land. Je moet alleen weten uit welke tradities je kunt eten en naar welke wijken je moet gaan.

De drie vegetarische foodsystemen van Penang

Penang heeft drie aparte vegetarische foodsystemen die naast elkaar bestaan. Elk werkt anders.

Chinees-boeddhistisch vegetarisch (素食): Deze stalletjes zijn strikt. Geen vlees, geen zeevruchten, geen eieren, geen zuivel en geen scherpe wortels (ui, knoflook, prei, bieslook, lente-ui). Ze zijn de veiligste optie voor elke vegetariër. Zoek naar het 素食-teken in Chinese karakters op gele of groene banieren. Deze stalletjes vind je vooral in de Chinese wijken van George Town en bij tempels.

Zuid-Indiase vegetarische keuken: Indiase banana leaf rice-stalletjes serveren groentecurry's die van nature plantaardig zijn. Ze gebruiken wel ui, knoflook, ghee en zuivel. In een banana leaf-restaurant is je bord een verse bananenblad. De rijst komt in het midden en de groentecurry's worden eromheen geschept. Zeg "saya vegetarian" tegen de bediening en ze geven je de groenteopties.

Indo-Moslim en Maleisische vegetarische opties: Die bestaan, maar vragen wat meer moeite. De meeste Maleisische groentegerechten bevatten belacan (garnalenpasta). De meeste Mamak-stalletjes gebruiken ghee. Je kunt hier vegetarische opties vinden, maar je moet specifieke vragen stellen.

Chulia Street: vegetarische hawkers na donker

Chulia Street is de belangrijkste foodstraat van George Town. De straat is vooral bekend om char kway teow en nasi kandar, maar er staan ook verschillende 素食-stalletjes die in de avond open zijn.

Het vegetarische stalletje aan de noordkant van Chulia Street, bij de kruising met Lebuh Kimberley, serveert vegetarische laksa met een bouillon van paddenstoelen en soja in plaats van de traditionele makreelbasis. Het is niet hetzelfde als de Penang laksa waar je voor kwam, maar het is zijn eigen ding: geurige, frisse soep met rijstvermicelli, tofubolletjes en verse munt. De bouillon is lichter dan de visversie en laat citroengras en torch ginger duidelijker doorkomen.

Verderop in dezelfde straat runt een Chinees vegetarisch stalletje een plek aan de voorkant van een kopitiam. Ze serveren rijst met drie groentegerechten naar keuze. De gerechten wisselen dagelijks. De mock meat-opties hier zijn gemaakt van yuba en paddenstoelen en zo overtuigend dat locals er samen met vleeseters voor in de rij staan.

Omgeving Kapitan Keling: hier woont het Indiase vegetarische eten

De wijk rond de Kapitan Keling Mosque heeft de hoogste concentratie Indiaas eten in George Town. Hier vind je de banana leaf rice-restaurants die de lokale gemeenschap al decennia lang bedienen.

Banana leaf rice bij de stalletjes op Lebuh Kapitan Keling is de beste optie voor vegetariërs in deze wijk. De rijst wordt op een bananenblad geserveerd. De bediening brengt groentecurry's: dal, kool, okra en een roerbakschotel die meeverandert met de markt. De curry's zijn gemaakt met kokosmelk en van nature vegetarisch. Zeg dat je vegetariër bent en ze geven je geen viscurry. Een vol bord kost RM 6 tot RM 8.

Thosai-stalletjes in deze wijk zijn ook vegetarischvriendelijk. Thosai is een knapperige crepe van rijst en linzen, geserveerd met sambar en kokoschutney. Gewone thosai en rava thosai bevatten geen dierlijke producten. Masala thosai is gevuld met aardappel en ui. Al deze varianten werken voor lacto-vegetariërs.

Cendol in de omgeving van Kapitan Keling vind je bij een stalletje vlak bij de moskee. De standaardversie gebruikt kokosmelk, die plantaardig is. Vraag om "cendol tanpa susu" (cendol zonder melk) om zuivel te vermijden. De groene rijstmeelgelei, kokosmelk en gula melaka-siroop zijn allemaal van nature vegetarisch.

Air Itam: eten bij de tempel

Air Itam is de wijk rond de Kek Lok Si Temple, de grootste boeddhistische tempel van Penang. Het vegetarische eten hier voldoet aan boeddhistische normen. De tempelkantine en de omliggende stalletjes hangen allemaal het 素食-teken op.

De tempelkantine van Kek Lok Si serveert een vegetarische lunchbuffet. De selectie omvat mock meat-gerechten, roerbakgroenten, soepen en rijst. Het eten is eenvoudig en volgt de boeddhistische regels. Een bord kost ongeveer RM 5. De kantine is open tijdens de openingstijden van de tempel.

De stalletjes op de weg naar de tempel serveren vegetarische versies van Penang-klassiekers. Vegetarische rojak wordt hier gemaakt zonder garnalenpasta. In plaats daarvan wordt een dikke zoete saus van gefermenteerde sojabonenpasta gebruikt. De fruit- en groentemix is hetzelfde: onrijpe mango, ananas, komkommer en raap, afgetopt met fijngehakte pinda's. De smaak verschilt van standaard rojak, zoeter en minder scherp, maar het kan zich prima redden.

Wat je moet bestellen en wat je moet overslaan

Veilig bij 素食-stalletjes: Alles op het menu. Vegetarische laksa, vegetarische char kway teow (zonder reuzel, eieren of garnalen), mock meat-gerechten, rijst met groentecurry's.

Veilig bij Indiase stalletjes: Banana leaf rice met groentecurry's, gewone thosai, rava thosai, idli, vada, pongal. Vraag om geen ghee als je zuivel vermijdt.

Lastig bij Maleisische stalletjes: Nasi lemak (sambal bevat belacan), kangkung belacan (garnalenpasta), laksa (garnalenpasta in de bouillon). Sla deze over, tenzij je bij een 素食-stalletje bent.

Lastig bij Chinese stalletjes: Char kway teow (reuzel en garnalen), Hokkien mee (varkens- en garnalenbouillon), wan tan mee (varkensvlees). Deze zijn alleen veilig bij 素食-stalletjes.

De simpele regel

Zoek naar het 素食-teken. Het is de meest betrouwbare aanwijzing voor vegetarisch eten in Penang. Elk stalletje met dit teken heeft een keuken die volledig op vegetarisch koken is ingericht. Geen vragen, geen onderhandelingen, geen ongelukjes. Je kunt op 素食 zoeken in Google Maps en stalletjes vinden die een Engelse zoekopdracht naar "vegetarian" volledig laat liggen.

De boeddhistische vegetarische traditie voedt de gemeenschap van Penang al generaties lang. Deze stalletjes zijn niet nieuw. Ze zijn niet hip. Ze zijn er al, stilletjes eten serverend dat werkt voor vegetariërs, lang voordat het eiland bekend werd om zijn streetfood.

De Enak foodtours in Penang bezoeken verschillende van deze stalletjes en weten bij welke verkopers ze je moeten brengen. Geen vertaling nodig, geen verrassingen, gewoon eten dat voor jou werkt.