Dónde comer en Penang: una guía para principiantes

La fama gastronómica de Penang llega antes que tú. Los viajeros llegan habiendo oído que esta isla tiene la mejor comida callejera de Malasia, del Sudeste Asiático. La fama está ganada. La cocina de Penang bebe de las tradiciones malaya, china, india, nyonya y tailandesa, y la cultura hawker de la isla es más antigua y está más arraigada que en cualquier otro lugar del país.

Para quien visita por primera vez, el volumen de opciones solo en George Town puede paralizar. Esta guía desglosa las tres zonas gastronómicas principales de Penang, qué pedir en cada una y dónde encontrar puestos que llevan años marcando el estándar.

Calle Armenia: comer patrimonio en la zona UNESCO

La Calle Armenia atraviesa el corazón de la zona patrimonial UNESCO de George Town. La calle en sí es amable con el turista, pero la comida aquí no está diluida. Te rodean casas comerciales de preguerra, casas de clanes chinos y algún mural que se ha convertido en parada fotográfica.

La estrella de la Calle Armenia es el cendol. El puesto más conocido está en la esquina de la Calle Armenia y Lebuh Keng Kwee, regentado por una familia que lo prepara desde hace generaciones. Hielo raspado, fideos de gelatina de harina de arroz verde, leche de coco y sirope de gula melaka. El hielo se raspa al momento y se prensa en un montículo compacto. La gula melaka se vierte encima en una cinta oscura. RM 3.

A pocas puertas, el puesto de mee de gambas Hokkien sirve un caldo que ha cocido cabezas y cáscaras de gamba durante horas. El resultado es una sopa naranja rojiza intensa servida sobre fideos amarillos y fideos de arroz, con gambas, cerdo en láminas y huevo duro encima. Añade una cucharada de sambal y un chorro de calamansi.

El laksa es otro clásico de la Calle Armenia. El laksa de Penang es una sopa de fideos agria a base de pescado, distinta del laksa con coco que se encuentra en otras partes de Malasia. El caldo se hace con caballa, tamarindo, hierba limón y flor de jengibre antorcha. Es ácido, picante y contundente. Los fideos son fideos de arroz gruesos. El puesto cerca de la entrada de la Calle Armenia a la zona patrimonial lo sirve desde los años 80.

Calle Chulia: la franja hawker nocturna

La Calle Chulia es la arteria principal de George Town para comer por la noche. La calle cobra vida tras el atardecer, cuando los puestos hawker se instalan en la acera y la competencia por los clientes se vuelve feroz.

El puesto Hameed Pata Mee Sotong en Lebuh Chulia es una institución local. El mee sotong son fideos amarillos salteados con calamar en una salsa espesa y picante. La salsa es lo que separa las versiones buenas de las grandes. Debe ser oscura, rica, y adherirse a los fideos sin quedar pegajosa. El puesto añade un chorro de lima antes de servir.

Para nasi kandar, el Line Clear Restaurant en la esquina de Lebuh Chulia y Lebuh Penang es el nombre más conocido de Penang. Abre 24 horas. El arroz se sirve con los curries y fritos que elijas. El curry de pescado destaca: ácido por el tamarindo, picante por los chiles secos, y lo bastante ligero para impregnar el arroz. Señala lo que quieras. El personal arma tu plato rápido. De RM 6 a RM 10.

El char kway teow de la Calle Chulia se cocina al carbón en varios puestos. El mejor está en el puesto cerca del cruce con Love Lane. El cocinero usa huevos de pato, que dan a los fideos un color más rico y una textura más cremosa. Los berberechos están gordos. Los brotes de soja apenas están cocidos y conservan su crujido.

Gurney Drive: el centro hawker conocido

Gurney Drive es una carretera costera con un gran centro hawker que lleva décadas siendo una institución en Penang. El centro hawker es un complejo cubierto con decenas de puestos dispuestos en filas. Es concurrido, ruidoso y caluroso. También es donde puedes comer la mayoría de los platos insignia de Penang en una sola sentada.

Gurney Drive es el mejor lugar para que un principiante pruebe varios platos en una comida, porque los puestos están concentrados en una zona. Busca mesa primero, luego manda a una persona a pedir a cada puesto mientras otra vigila los asientos. Este es el procedimiento estándar.

El Hokkien mee del puesto 25 es una versión sólida del clásico de Penang. El caldo es a base de gambas y profundamente sabroso. El char kway teow del puesto 12 usa huevos de pato y se cocina a llama de gas en vez de carbón, pero la técnica está tan pulida que aún produce ese humo de wok hei que define el plato.

La tortilla de ostras en Gurney Drive merece pedirse. Ostras pequeñas se doblan en una mezcla de huevo y almidón de tapioca, y luego se fríen hasta que los bordes quedan crujientes y el centro blando y pegajoso. Se sirve con salsa de chile dulce.

De postre, el puesto de ice kacang raspa el hielo en una montaña y lo cubre con judías rojas, maíz dulce, gelatina de hierba y leche evaporada. El sirope viene en sabores de rosa, sarsi y lichi. Es una bomba de azúcar servida en un cuenco, y es exactamente lo que quieres tras comer fideos picantes en el calor tropical.

Qué hace diferente a Penang

La cultura gastronómica de Penang es más antigua que Malasia misma. La isla fue un puesto comercial británico a finales del siglo XVIII, y las comunidades china, india y malaya que se asentaron aquí desarrollaron una cultura gastronómica más competitiva que en otros lugares. Cada hawker de Penang cree que su versión del plato es la mejor. Y en la mayoría de los casos no se equivocan.

La diferencia clave con la comida de KL es la intensidad del sabor. Los cocineros de Penang usan más chile, más pasta de gambas, más tamarindo y más azúcar. El equilibrio es preciso, pero los sabores son ruidosos. Notarás cada ingrediente.

Para una primera visita, céntrate en los platos que nacieron o se perfeccionaron aquí: char kway teow, asam laksa, mee de gambas Hokkien, nasi kandar, cendol y tortilla de ostras. Puedes encontrar estos platos en otras ciudades malayas, pero las versiones de Penang son la referencia.

Si quieres un tour guiado por los mejores puestos de Penang en una sola mañana, el tour de comida callejera Enak Penang comienza en la Calle Armenia y recorre la Calle Chulia y Gurney Drive, con un guía local que se encarga de pedir y sabe qué puestos están rindiendo mejor cada día.