"Waar eten in Penang: een gids voor beginners"

De reputatie van Penang op foodgebied gaat vooruit uit. Reizigers komen aan met het verhaal dat dit eiland het beste streetfood van Maleisië, van Zuidoost-Azië heeft. Die reputatie is verdiend. De keuken van Penang put uit Maleisische, Chinese, Indiase, Nyonya en Thaise tradities, en de hawker-cultuur op het eiland is ouder en dieper geworteld dan waar dan ook in het land.

Voor een eerste bezoeker kan de pure hoeveelheid opties in George Town alleen al verlammend werken. Deze gids verdeelt de drie belangrijkste foodzones van Penang, wat je in elke zone bestelt, en waar je kraampjes vindt die al jaren de standaard zetten.

Armenian Street: erfgoed eten in de UNESCO-zone

Armenian Street loopt door het hart van de UNESCO-erfgoedzone van George Town. De straat zelf is toeristvriendelijk, maar het eten is hier niet verwaterd. Je wordt omringd door pre-oorlogse shophouses, Chinese clanhuisen en af en toe een muurschildering die een fotostop is geworden.

De ster van Armenian Street is cendol. Het bekendste kraampje staat op de hoek van Armenian Street en Lebuh Keng Kwee, gerund door een familie die het al generaties lang maakt. Geraspt ijs, groene rijstmeelgelei, kokosmelk en gula melaka-siroop. Het ijs wordt ter plekke geraspt en tot een compacte hoop gevormd. De gula melaka wordt er als een donker lint overheen gegoten. RM 3.

Een paar deuren verder serveert het Hokkien prawn mee-kraampje een bouillon waarin urenlang garnalenkoppen en -schalen hebben staan trekken. Het resultaat is een diep oranje-rode soep over gele noedels en rijstvermicelli, met garnalen, plakjes varkensvlees en een gekookt ei bovenop. Voeg een lepel sambal toe en een kneepje calamansi.

Laksa is een andere vaste waar op Armenian Street. Penang laksa is een zure, op vis gebaseerde noedelsoep, anders dan de kokosmelk-laksa die je in andere delen van Maleisië vindt. De bouillon wordt gemaakt met makreel, tamarinde, citroengras en torch ginger-bloem. Hij is zuur, pittig en scherp. De noedels zijn dikke rijstvermicelli. Het kraampje bij de ingang van Armenian Street naar de erfgoedzone serveert het al sinds de jaren tachtig.

Chulia Street: de hawker-strip voor late uurtjes

Chulia Street is de hoofdstraat van George Town voor avondeten. De straat komt tot leven na zonsondergang, wanneer hawkerkraampjes zich langs het trottoir opstellen en de concurrentie om klanten fel wordt.

Het kraampje Hameed Pata Mee Sotong op Lebuh Chulia is een lokale instelling. Mee sotong zijn gele noedels, geroerbakt met inktvis in een dikke, pittige saus. Die saus is wat goede versies van geweldige scheidt. Hij moet donker zijn, rijk, en aan de noedels blijven plakken zonder klef te worden. Het kraampje voegt voor het serveren een kneepje limoen toe.

Voor nasi kandar is Line Clear Restaurant op de hoek van Lebuh Chulia en Lebuh Penang de bekendste naam van Penang. Het is 24 uur per dag open. Rijst wordt geserveerd met jouw keuze aan curry's en gebakken bijgerechten. De viscurry steekt eruit: fris van de tamarinde, heet van gedroogde chillies, en dun genoeg om in de rijst te trekken. Wijs aan wat je wilt. Het personeel bouwt je bord snel op. RM 6 tot RM 10.

Char kway teow op Chulia Street wordt bij verschillende kraampjes boven houtskool gebakken. De beste versie zit bij het kraampje nabij de kruising met Love Lane. De kok gebruikt eendeneieren, die de noedels een rijkere kleur en romigere textuur geven. De kokkels zijn vol. De taugé is nauwelijks gaar en behoudt zijn knapperigheid.

Gurney Drive: het bekende hawkercentrum

Gurney Drive is een kustweg met een groot hawkercentrum dat al decennia een instelling in Penang is. Het hawkercentrum is een overdekt complex met tientallen kraampjes in rijen. Het is druk, lawaaiig en heet. Het is ook de plek waar je de meeste signatuurgerechten van Penang in één keer kunt eten.

Gurney Drive is de beste plek voor eerste bezoekers om meerdere gerechten in één maaltijd te proberen, omdat de kraampjes op één plek geconcentreerd zijn. Zoek eerst een tafel, stuur dan één persoon om bij elk kraampje te bestellen terwijl een ander de stoelen bewaakt. Dit is de standaardprocedure.

De Hokkien mee bij kraampje 25 is een sterke versie van de Penang-klassieker. De bouillon is op garnalen gebaseerd en diep hartig. De char kway teow bij kraampje 12 gebruikt eendeneieren en wordt boven een gasvlam gebakken in plaats van houtskool, maar de techniek is zo ingesleten dat het nog steeds de wok hei-rook produceert die het gerecht definieert.

De oesteromelet op Gurney Drive is het bestellen waard. Kleine oesters worden gevouwen in een beslag van eieren en tapiocazetmeel, dan gebakken tot de randen knapperig zijn en het midden zacht en kleverig. Geserveerd met zoete chillidip.

Als toetje schraapt het ice kacang-kraampje ijs tot een berg en stapelt het met rode bonen, zoete maïs, grass jelly en gecondenseerde melk. De siroop komt in smaken roos, sarsi en lychee. Het is een suikerbom in een kom, en precies wat je wilt na pittige noedels in tropische hitte.

Wat Penang anders maakt

De foodcultuur van Penang is ouder dan Maleisië zelf. Het eiland was in de late achttiende eeuw een Britse handelspost, en de Chinese, Indiase en Maleisische gemeenschappen die zich hier vestigden ontwikkelden een foodcultuur die intenser competitief is dan elders. Elke hawker in Penang gelooft dat zijn versie van een gerecht de beste is. In de meeste gevallen hebben ze geen ongelijk.

Het belangrijkste verschil met eten in KL is de intensiteit van smaak. Koks in Penang gebruiken meer chilli, meer garnalenpasta, meer tamarinde en meer suiker. De balans is precies, maar de smaken zijn luid. Je proeft elk ingrediënt.

Bij een eerste bezoek richt je je op gerechten die hier ontstaan of geperfectioneerd zijn: char kway teow, asam laksa, Hokkien prawn mee, nasi kandar, cendol en oesteromelet. Je vindt deze gerechten ook in andere Maleisische steden, maar de Penang-versies zijn de maatstaf.

Wil je een rondleiding langs de beste kraampjes van Penang in één ochtend, dan start de Enak Penang street food tour op Armenian Street en loopt via Chulia Street en Gurney Drive, met een lokale gids die het bestellen regelt en weet welke kraampjes op een dag op hun best presteren.